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外界預計蘋果公司(Apple Inc.)週三將發佈最新款iPad。分析人士普遍預計這款產品將幫助蘋果保持其在快速增長的平板電腦市場中的主導地位。

不過﹐從蘋果決定如何應對最新的競爭對手這一點上﹐則可能顯示出該公司計劃在多大程度上緊密追隨已故首席執行長喬布斯(Steve Jobs)的願景﹐以及蘋果現任管理者是否願意走上新的道路。蘋果的最新競爭對手中最值得注意的是亞馬遜(Amazon.com)推出的Kindle Fire。

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蘋果定於太平洋時間週三上午10點在舊金山舉辦一場活動。與以往一樣﹐蘋果事先沒有披露活動細節﹐不過在發給媒體的邀請函中有一張iPad的圖片﹐而且蘋果上次發佈新款iPad是在去年的同一時間。

如果蘋果週三發佈新款iPad﹐這將是2010年4月這款平板電腦首次推出以來的第三次新款發佈。自首次推出以來﹐iPad已經成為蘋果僅次於iPhone的第二大業務線。

2011年﹐蘋果銷售了約4,050萬部iPad﹐實現銷售收入近250億美元。這超過了蘋果傳統的Mac電腦業務──同期Mac電腦銷售收入約為230億美元。目前﹐iPad銷售收入佔了蘋果總收入的近20%。

由於iPad大獲成功﹐蘋果成為平板電腦市場中無可置疑的領軍者。據iSuppli的市場份額數據﹐2011年蘋果在平板電腦市場中佔有62%的市場份額﹐排在第二的是三星電子(Samsung Electronics Co.)﹐市場份額為9%。


Reuters
投資顧問公司ISI Group的分析師馬歇爾(Brian Marshall)說﹐蘋果總體毛利潤有85%來自兩款產品──iPhone和iPad﹔iPad是蘋果產品生態系統中非常重要的一部分。

與以往蘋果推出新款產品一樣﹐這次媒體上也早就有了大量傳言。最常見的傳言（通常與大部分分析人士的預期一致）是﹐新款iPad 3的處理器速度會更快（可能是四核處理器）﹐顯示屏分辨率會更高──這款顯示屏使用的技術與蘋果iPhone和iPod Touch產品中目前使用的“視網膜顯像”(Retina display)技術類似。

另外一個常見的傳言是﹐iPad 3將支持4G LTE（長期演進）網絡﹐這可能是為在iPhone 5中引入這一功能預熱。預計今年晚些時候推出的iPhone 5也將支持LTE網絡。

瑞銀(UBS)的分析師烏姆(Maynard Um)在一份客戶報告中說﹐據我們預計﹐改進幅度不會很大﹐外形上大體與iPad 2類似。一些人認為﹐高清顯示屏和LTE網絡功能將迫使蘋果增大電池尺寸﹐進而限制其縮小新款iPad整體尺寸的能力。

另外一種可能是﹐蘋果將針對去年11月中旬亞馬遜推出的Kindle Fire發佈另外一款尺寸較小的iPad。不過大部分從事蘋果研究的分析人士都不這樣認為。

Kindle Fire的顯示屏為7英寸﹐而iPad顯示屏有近10英寸。此外﹐Kindle Fire起價為200美元﹐價格較最便宜的iPad低了約60%。儘管亞馬遜通常不公佈產品銷售數據﹐據市場研究公司iSuppli估計﹐去年第四季度Kindle Fire發貨量約為390萬部﹐使當季亞馬遜在平板電腦市場中超過三星穩居第二。

喬布斯曾對7英寸平板電腦不屑一顧。在2010年10月18日的一次電話會議上﹐喬布斯說﹐在我們來看﹐7英寸平板電腦不足以創造出優秀的平板電腦應用程序。他還說﹐不管是跟智能手機還是跟其他尺寸的平板電腦相比﹐7英寸平板電腦都沒有優勢。在最初的兩款iPad推出期間﹐喬布斯擔任蘋果首席執行長﹐他於去年10月因癌症去世。

喬布斯曾說﹐鑒於所有的平板電腦用戶可能都已經有了一部能夠放到衣服口袋里的智能手機﹐放棄寶貴的顯示屏尺寸來使平板電腦能夠裝入使用者的衣服口袋顯然得不償失。他還說﹐7英寸平板電腦不倫不類﹐與智能手機相比太大﹐與iPad相比又太小。